Depuis sa création par André Malraux en 1964, la mission de l'Inventaire consiste à recenser les richesses artistiques de la France « de la cathédrale à la petite cuillère ». Avec l’élargissement de la notion de patrimoine, il devient l'Inventaire général du patrimoine culturel.
Son objectif est de prendre en compte l’ensemble des éléments constitutifs du patrimoine (édifices et mobiliers) pour réaliser un état des lieux par entité géographique ou thématique.
Les études sont menées suivant une méthodologie commune à l’ensemble des régions et, souvent, en partenariat avec les collectivités ou les structures locales.
